A2 Grammar

Präteritum : The German Past Tense

German has two past tenses. Knowing which one to use, and when, is the most important A2 grammar skill. This guide gives you the rule clearly, with tables and examples.

🔑 The Core Rule

sein, haben, and all modal verbs → always use Präteritum (in both speech and writing).
All other verbs → use Perfekt in spoken German, Präteritum in formal writing.

sein/haben/modals → Präteritum  |  all others → Perfekt (speech)

Präteritum of sein (to be)

ichwar
wirwaren
duwarst
ihrwart
er/sie/eswar
sie/Siewaren
Ich war gestern krank. — I was sick yesterday.
Das war sehr schwierig. — That was very difficult.
Wir waren in Berlin. — We were in Berlin.

Präteritum of haben (to have)

ichhatte
wirhatten
duhattest
ihrhattet
er/sie/eshatte
sie/Siehatten
Ich hatte keine Zeit. — I had no time.
Er hatte einen Termin. — He had an appointment.

Präteritum of Modal Verbs

InfinitiveMeaningich/er/sie/eswir/sie/Sie
könnencan / to be ablekonntekonnten
müssenmust / have tomusstemussten
dürfenmay / allowed todurftedurften
wollenwant towolltewollten
sollensupposed tosolltesollten
mögen/möchtenlike / would likemochtemochten
Ich konnte nicht schlafen. — I could not sleep.
Sie musste früh aufstehen. — She had to get up early.
Er wollte Arzt werden. — He wanted to become a doctor.

Perfekt vs Präteritum: Side by Side

SituationUseExample
Spoken about the past (most verbs)PerfektIch habe gegessen. Ich bin gegangen.
sein, haben, modals (always)PräteritumIch war, ich hatte, ich konnte.
Formal writing / literaturePräteritumEr kam zu spät. Sie fuhr nach Berlin.
⚠️ Common mistake: German learners say "Ich habe sein müde" or "Ich habe gewesen krank." These are wrong. sein, haben, and modal verbs do not use Perfekt in natural German speech. Always use Präteritum for these: "Ich war krank." / "Ich hatte keine Zeit." / "Ich konnte nicht kommen."
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Next Steps

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